Те же химические реакции, которые поддерживают жизнь в океанических глубоководных источниках на Земле, могут происходить и в океане под ледяной поверхностью Энцелада, сообщили ученые в журнале Science.
Эти реакции возможны благодаря присутствию молекулярного водорода, который, согласно последним исследованиям, вероятно, образуется в результате реакций между горячей океанической водой и глубоководными породами далекого спутника.
"Обилие H2 вместе с различными типами карбонатов, которые уже наблюдались, указывает на состояние химической нестабильности в океане Энцелада, что предполагает наличие источника энергии для поддержания жизни", — комментирует Джеффри Сивальд из отделения морской химии и геохимии Океанографического института Вудс-Хоул в Массачусетсе.
Диаметр спутника составляет всего 500 км, и он является лишь шестой по величине луной Сатурна. С 2005 года она будоражит воображение астробиологов. Затем зонд "Кассини" заметил извержения ледяных гейзеров у южного полюса Энцелада. Ученые обнаружили, что газообразный материал, выбрасываемый гейзерами, поступает из океана, скрытого под внешней ледяной корой.
С тех пор мы знаем, что луна содержит воду — ключевой компонент, необходимый для поддержания жизни. Более того, исследование показало, что он находится в жидком состоянии благодаря огромным гравитационным силам Сатурна, которые генерируют внутренние тепловые приливы на спутнике. Теперь выяснилось, что Энцелад отвечает и второму жизненно важному требованию — у него есть источник энергии.
Когда в 2005 году зонд "Кассини" приблизился к поверхности Энцелада на расстояние всего 49 км, ученые подсчитали, что на долю H2 приходится от 0,4 до 1,4 процента газов, выходящих из-под ледяного купола в космос. Дальнейшие расчеты показали, что углекислый газ (CO2) составляет еще от 0,3 до 0,8 процента от объема испарений.
Эта реакция может напоминать явление, происходящее на Земле. Гидротермальные источники питают океанические экосистемы, расположенные на самых больших морских глубинах. Организмы, живущие в этих враждебных условиях, получают энергию не от солнца (которое туда больше не доходит), а от химической энергии.
"Некоторые из самых примитивных метаболических путей, используемых микроорганизмами в этой среде, включают восстановление углекислого газа из H2 с образованием метана в процессе, известном как метаногенез", — объясняет Сивальд.
"Предполагаемое наличие H2 и CO2 в океане Энцелада позволяет предположить, что аналогичные реакции могут происходить и под ледяной корой этой луны. Действительно, наблюдаемые уровни H2 указывают на наличие большого количества потенциальных химических веществ в океане".
Мы пока не знаем, происходит ли такая реакция на самом деле. Однако открытие поднимает вопрос о возможности потенциального существования жизни.
"Нам еще предстоит пройти долгий путь, чтобы понять процессы, управляющие теплообменом между геологическими структурами, из которых состоит Энцелад и другие ледяные планетарные тела".
